L'histoire orale est l'action d'interviewer des personnes sur les événements et activités historiques dont ils ont été témoins ou auxquels ils ont participé, dans le but d'obtenir une vision plus complète – et personnelle – du passé.
L'histoire orale est aussi importante que d'autres sources telles que les journaux, les documents gouvernementaux et les documents personnels que les chercheurs peuvent consulter dans le cadre d'une enquête rigoureuse. L'histoire orale offre quelque chose qui manque à d'autres sources : les perspectives de groupes et d'individus souvent marginalisés, y compris ceux qui ont subi des atteintes aux droits de la personne. Ces récits sont souvent exclus des archives historiques.
Pourquoi l'histoire orale ?
Une histoire construite autour des personnes
L'historien oral Paul Thompson affirme que l'histoire orale est :
Une histoire construite autour des personnes. Elle donne vie à l'histoire elle-même et en élargit la portée. Elle permet de l'héroïsme non seulement de la part des dirigeants, mais aussi la majorité inconnue du peuple. Elle encourage les enseignants et les élèves à devenir des compagnons de travail. Elle fait entrer l'histoire dans la communauté et l'en fait sortir. Elle aide les personnes moins privilégiées [...] à acquérir dignité et confiance en soi. Elle favorise le contact, et donc la compréhension, entre les classes sociales et entre les générations.
Un moyen de corriger les récits incomplets
Les peuples colonisés ont été ignorés et mal représentés dans les sources traditionnelles d'histoire écrite, ce qui a contribué à leur exclusion et à leur effacement dans de nombreux musées. L'histoire orale peut contribuer à corriger les récits incomplets et permettre aux personnes exclues de l'histoire de raconter leur propre histoire dans ces institutions.
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L'histoire orale repose sur une relation de collaboration entre la personne chercheuse et la personne narratrice, ce qui mène à la co-création d'un produit final. Bien que le processus soit guidé par la personne chercheuse, il est également dirigé par la personne narratrice qui choisit comment répondre à une question et peut refuser d'y répondre. Il demande que les personnes narratrices se souviennent, parlent et écoutent, mais les résultats sont également déterminés par la manière dont l'entretien se déroule. La préparation de l'entretien, le temps consacré à la création et à l'entretien des relations interpersonnelles et les transcriptions elles-mêmes font tous partie de l'histoire orale.
Pauline Tennent, directrice du Centre de recherche sur les droits de la personne de l'Université du Manitoba, donne l'exemple de sa grand-mère qui a participé à un entretien d'histoire orale, révélant ainsi les tensions qui existent encore aujourd'hui dans les histoires orales.